Quelques mois avant le départ de l’Africa Eco Race, Wouter et Sigi Tyberghien ont reçu un coup de fil de leur ami René Metge, multiple vainqueur du Paris-Dakar.
René souhaitait incorporer l’équipe de Desert Foxx dans son organisation de l’Africa Eco Race!
L’AER suit le tracé original du “Paris – Dakar” avant qu’il soit transposé en Amérique du Sud. Le déplacement en Amérique du Sud n’a pas été perçu de manière positive par plusieurs membres organisateurs, dont René Metge, qui estimaient que la course devait rester sur le continent africain.
C’est ainsi qu’est née l’AFRICA ECO RACE…. !!
Depuis six ans déjà, la course emmène les participants de Saint Cyprien à Dakar ! De 21 jours à l’origine, le rallye est aujourd’hui passé à 14 !
L’arrivée au célèbre “Lac Rose” à Dakar reste une expérience époustouflante et le rêve de nombreux coureurs, pour qui le rallye n’est véritablement réussi qu’au passage sous l’arche de bienvenue au “Lac Rose” !
L’équipe DESERT FOXX (Wouter, Philippe et Sigi) a pris la route pour Saint Cyprien le lendemain de Noël avec deux Defenders. Wouter et Philippe dans le premier, Sigi suivant fidèlement dans le second. Wouter et son copilote Philippe étaient responsables de la grande arche d’arrivée! Une mission de la plus haute importance qui peut sembler simple mais que l’on sous-estime largement ! L’expression dur labeur conviendrait beaucoup mieux
Le deuxième Defender de Desert Foxx avait été réquisitionné pour convoyer le jury, chargé d’analyser en détail les pilotes et les véhicules afin de juger si ils répondaient aux règles strictes de la FIA (Fédération internationale de l’automobile).
A Saint Cyprien, le Defender de Wouter et Philippe fut baptisé “Bravo 3” tandis que le véhicule de transport de Sigi répondait au nom de “Whisky 1”.
La voiture devait être recouverte d’une foule d’autocollants. Avec un peu d’ingéniosité, tous ont finalement trouvé une place de choix bien visible sur la carrosserie !
Les irritracks et téléphones furent ensuite installés avec soin dans l’habitacle, après quoi Wouter et Philippe reçurent leur premier cadeau de Noël : “L’ARCHE“ !!! Une structure colossale… et terriblement lourde !! Et accompagnée d’une myriade de drapeaux (tous imprimés aux couleurs d’un sponsor) et de piquets, d’un rouleau de scotch et… d’un plan de l’emplacement des drapeaux autour de l’arche.
Après un repas du soir simple mais savoureux, la première journée s’est achevée dans le calme avant de laisser rapidement place à la nuit…
Le lendemain, l’aube se levait sur une seconde journée ‘d’étiquetage’ – cette fois pour les pilotes et leurs copilotes.
Chaque voiture, moto et camion devait fixer son numéro de départ et ses autocollants de sponsor selon un plan bien établi. Cette mission était accomplie avec soin et approuvée dans un grand chapiteau blanc équipé d’un canon à air chaud.
Un rituel immuable du monde du rallye…
Sigi compostait avec soin les cartes de contrôle tandis que Bravo 3 procédait à son premier montage de la magnifique arche d’arrivée pour le show de départ !
Chaque participant était présenté sous l’arche avec son véhicule, avant de répondre à une courte interview et d’effectuer un tour de démonstration devant le public nombreux, venu admirer les véhicules.
Nous avons ensuite traversé l’eau ensemble sur une péniche, à quatre par cabine.
Notre camarade de chambre dégageait un parfum particulier mais c’était le photographe vedette du rallye ! Nous avons atteint l’autre rive en une nuit.
Durant les jours qui ont suivi, les nuits se sont faits plutôt courtes…
Les liaisons étaient très longues, nous étions donc levés bien avant l’apparition du soleil et couchés bien après qu’il eut disparu sous la ligne d’horizon…
Bravo 3 veillait à ce que son bijou étincelle bien en place avant l’arrivée du premier pilote !
Jean Louis Schlesser, multiple vainqueur et propriétaire de l’Africa Eco Race, respirait la satisfaction à son passage quotidien sous sa propre arche d’arrivée.
Jusque-là, ce n’était encore jamais arrivée, Schlesser arrivait généralement avant que l’arche ait pu être correctement dressée
Wouter et Philippe rivalisaient régulièrement d’ingéniosité pour arriver à temps au finish, slalomant par exemple à travers Marrakech avec une sirène de police mugissante. Naturellement, chacun s’écartait en souriant !
Tous les matins, Sigi conduisait les trois responsables du jury sur la ligne de départ …
Où les participants subissaient leur contrôle détaillé.
Casque : check !
Ceintures : check !
Tenue de course : check !
Protection cou : check !
GPS : check !
Aucun équipement n’échappait à leur œil vigilant !
Après que chaque participant eut franchi la ligne de départ, le jury devait être conduit sur la ligne d’arrivée, ce qui était parfois une course en soi
Quelques culbutes dans les dunes ont semé un instant la panique parmi les participants. Une petite erreur de pilotage a causé la dislocation d’une voiture. Heureusement, les occupants s’en sont sortis avec seulement quelques contusions. Plus de peur que de mal, donc.
Une course au coude à coude apporte toujours son lot d’adrénaline….
Les équipes d’assistance avaient largement de quoi s’occuper pour faire tourner les véhicules à plein régime…
Les 11 étapes se bouclaient soigneusement l’une après l’autre, tandis que Bravo 3 avait de plus de missions à accomplir. Outre le montage de l’arche d’arrivée, ils devaient également tracer les roadbooks et en distribuer de nouveaux. Ils vérifiaient les systèmes GPS, si les participants avaient pris la bonne route, s’ils avaient atteint leurs checkpoints et s’ils s’étaient tenus aux vitesses exigées lorsqu’on l’attendait d’eux. Et si ce n’était pas le cas, à combien de points de pénalité ils avaient droit
Wouter et Philippe ont accompli toutes leurs tâches avec le sourire!
5 étapes au Maroc :
• Nador – Boudbib
• Boudnib – Foum Zgid
• Zoum Zgid – Assa
• Assa – As Sakn
• As Sakn – Daklha
5 étapes en Mauritanie
• Daklha – Chami
• Chami – Akjoujt
• Akjoujt – Akjoujt
• Akjoujt – Toueila
• Toueila – Saint Louis
1 étape au Sénégal
• Saint Louis – Dakar
Le “Lac Rose” s’approchait progressivement….
L’arche d’arrivée devait flamboyer. Wouter et Philippe ont négocié avec la population locale afin que quelques personnes armées du revêtement d’un siège de voiture fassent briller l’arche avec une profusion d’eau et de savon.
Le résultat était époustouflant !
Le soleil dardait tous ses rayons sur la ligne d’arrivée ! Le “Lac Rose” offrait une vue à couper le souffle, l’arche d’arrivée était plus blanche que blanche, les trophées étincelaient et les participants étaient en vue…..
Un par un, ils furent acclamés sous la grande arche blanche !!
Les photographes s’en donnaient à cœur joie et le crépitement de leurs appareils formait une douce musique de fond !
Les trois hélicoptères ayant suivi constamment la course depuis le ciel survolèrent rapidement la spectaculaire remise des prix.
Lorsque René Metge mit pied à terre, convoyé par son pilote d’hélicoptère personnel, Pascal, il semblait éreinté mais rayonnant de satisfaction !
Une nouvelle édition réussie de l’Africa Eco Race à inscrire à son palmarès !
Le grand gagnant émérite était une fois de plus monsieur Schlesser, suivi de près par deux Belges: Jacky Loomans (argent) et Stephane Herard (bronze).
Dans la catégorie moto, Joris Van Dijck s’est hissé sur la troisième marche du podium !
Après le protocole de circonstance, l’arche pouvaient être démontée pour la dernière fois
Wouter et Philippe ont replié leur ‘bébé’ avec infiniment de soin en carré pour la dernière fois (cette année) avant de le replacer dans son sac blanc et de le laisser hiberner jusqu’à la prochaine édition…
Après le grand rassemblement le lendemain, tous les véhicules ont pris la direction du port en une gigantesque colonne…
Après avoir rempli patiemment les papiers et remisé les clés dans une grande enveloppe brune, l’heure était venue de faire les adieux aux véhicules, qui partaient pour la France par bateau.
Wouter, Philippe et Sigi ont ensuite regagné Zaventem à bord d’un oiseau d’acier.
Et voilà DESERT FOXX plus riche d’une expérience ! Wouter, Philippe et Sigi dressent un bilan satisfait de leur participation à l’Africa Eco Race.
Les bras chargés de louanges, René Metge et Jean Louis Schlesser ont invité l’équipe DESERT FOXX à la prochaine édition de l’Africa Race !
Deux semaines après la course, les véhicules pouvaient être récupérés à Marseille. Philippe et Sigi sont revenus avec un Defender chacun, afin de les conduire à l’atelier DESERT FOXX, tandis que Wouter embarquait sur un bateau en direction du désert d’Algérie afin d’y tester deux voitures de rallye appartenant à des clients… ! Encore une nouvelle aventure !
