Land Rover heeft grootse plannen met nieuwe Defender

Toen op 28 januari 2016 de allerlaatste Land Rover Defender in de autofabriek van Solihull (UK) van de band liep, bleven ontelbare liefhebbers van de noeste werkmier ietwat verweesd achter. Wat zou er in de plaats komen? En wanneer zou dat dan wel zijn? Wij maakten een stand van zaken op en noteerden wat vandaag ‘bekend’ is over de ‘New Defender’ die de zware taak heeft in de voetsporen te treden van een waar icoon.

Koffiedik kijken

Toen Land Rover enkele jaren geleden aankondigde dat de befaamde Defender na niet minder dan 68 jaar (!) ononderbroken productie uit het gamma zou verdwijnen, leek er niet alleen een definitief einde te komen aan het model, maar ook aan de naam ‘Defender’. Ondertussen is daar geen sprake meer van en lekte uit dat Jaguar Land Rover aan een compleet nieuw model werkt dat dezelfde naam zal dragen en dus in de plaats komt van de iconische 4X4. Wanneer dat precies zal gebeuren, is momenteel (nog steeds) koffiedik kijken. Insiders voorspellen 2018, andere bronnen zien de nieuwe wagen dan weer pas in 2019 op onze wegen en in het veld opduiken.

Bijzondere competenties

De bazen van Land Rover maken er overigens geen geheim van dat de nieuwe Defender er komt, maar laten verder niet bepaald veel in hun kaarten kijken. Het gerenommeerde Britse tijdschrift Auto Express vernam van Jaguar Land Rover ‘executive’ Dr. Ralf Speth dat verschillende prototypes – vaak aangeduid als DC 100 – volop getest worden door de ‘bazen’ van het autoconcern. Hij voegde er meteen aan toe dat de nieuwe wagen nog ‘capabeler’ zal zijn als het over terreinprestaties gaat. Een boude uitspraak, want een cultklassieker als de ‘oude’ Defender vervangen, is absoluut geen eenvoudige taak. Het moet op zijn minst een 4×4 worden die off-road bijzondere competenties laat zien. Dat is het merk Land Rover trouwens aan zichzelf verplicht. Tegelijkertijd moet de nieuwe auto voldoen aan eigentijdse standaarden wat comfort en rijgedrag betreft. En dan is er ook nog een economisch luik. De autobouwer moet immers een model ontwikkelen dat ook in kleinere verkoopaantallen rendabel blijkt te zijn.   

Eerste testritten

Dr Speth gaf tegenover onze collega’s wel toe dat zowel het ontwerpluik als de technische invulling nog niet helemaal op punt staan, maar dat hij nu al bijzonder onder de indruk is van de resultaten van de eerste testritten. Hij voegde er als extra ‘teaser’ ook aan toe dat de op stapel staande wagen zowel in on- als off-road omstanbdigheden ‘sensationeel’ is. Gevraagd naar een tijdstip waarop de nieuwe Defender in première zou gaan, wil de topman geen exact tijdskader schetsen. Dat de wagen er komt, staat vast, maar daar werd meteen aan toegevoegd dat Land Rover als geen ander beseft dat het absoluut geen sinecure is om een authentieke opvolger van het aloude icoon te creëren. De wagen moet immers nog beter, nog straffer zijn, maar tegelijk het DNA van de vroegere Defender behouden.   

Winstgevend

Met andere bijzonder succesvolle en vlotverkopende modellen zoals de Range Rovers, de Evoque en de Discovery Sport, zou een topmerk zich misschien kunnen permitteren een wagen te brengen die break even draait of zelfs met een (weliswaar) beperkt verlies wordt verkocht. Al is het maar in functie van het hoog houden van de sterke merkwaarde van Land Rover. Maar dat wordt door de directie met klem tegengesproken. Ook de nieuwe Defender moet, net als alle andere modellen, winstgevend zijn. Zich zorgen maken doen de heren niet, want ze zijn er rotsvast van overtuigd dat de auto zo goed wordt dat de vraag sowieso hoog zal zijn.

Aluminium

Er wordt wel verwacht dat de nieuwe Defender bepaalde elementen zal overnemen van andere, momenteel verkochte Land Rover wagens. Dat geeft de topman ook grif toe, refererend aan de factoren die een rol hebben gespeeld om bijvoorbeeld de nieuwe Discovery op vlak van chassis lichter te maken in functie van een vlotter en economischer rijgedrag. Land Rover trekt graag lessen uit het verleden en wil de opgedane vakkennis steeds verder optimaliseren, ook met het oog op de volgende Defender. Echt bevestigen doet niemand, maar het zou een wagen worden met aluminium koetswerk op een aluminium onderstel. Dat moet van het model een echte off-roader maken die minder weegt dan een 4X4 met klassiek chassis.

Defender familie

Naast het basismodel denkt de fabrikant aan extra modellen zodat ere sprake zal zijn van een grote Land Rover Defender familie. Gerry McGovern, de baas van het ontwerpteam, gaf eerder al een hint dat bijvoorbeeld ook een SVR-versie tot de mogelijkheden behoort. Een degelijke wagen zou kunnen ontwikkeld worden door de Special Vehicle Operations (SVO) divisie en zou dan de deur moeten openen naar Rusland en China, waar de vraag naar krachtige en luxueus uitgeruste off-roaders hoog is. Momenteel wordt die markt gedomineerd door de Mercedes G 63 AMG. Verder is er ook nog sprake van een volbloed off-road Defender SVX en een luxueuze SVA-versie die aansluit bij de Range Rover SVAutobiography.

Of het nu 2018 of 2019 wordt, weten we niet. Wel staat vast dat de nieuwe Defender nog flink wat inkt zal laten vloeien …